谢临洲低头看去，桌上果然丰盛。
中间一瓦盆奶白色的汤正冒着热气，是用老母鸡和党参、黄芪慢炖的，汤面上浮着少许油花，却不油腻，还撒了几粒鲜红的枸杞，看着就温润滋补。旁边一碗豇豆炖排骨，深褐色的汤汁里，炖得软烂的排骨露出鲜嫩的肉色，翠绿的豇豆吸满了肉香，轻轻一抿就能脱骨。厨子最拿手的酱色红烧肉也在列，块头均匀，外皮泛着油亮的光泽，肥而不腻。
阿朝做的番茄炒蛋摆在最外侧，红彤彤的番茄裹着金黄的鸡蛋，撒了少许葱花，酸甜的香气格外诱人。
还有一盘清炒红薯叶，是阿朝从菜园摘的新鲜叶子，炒得翠绿油亮，还带着刚出锅的热气。
“刘婶倒是细心，这豇豆炖排骨看着就入味。”谢临洲拿起汤勺，先盛了一碗补汤，吹了吹才小口喝下。温热的汤滑入喉咙，带着党参的微甘和鸡肉的鲜香，暖意顺着食道蔓延到四肢百骸，连日来因教学压力紧绷的神经，竟渐渐放松下来。
他忍不住点头：“这汤炖得不错，很鲜。”
阿朝见他喜欢，立刻又给他夹了一筷子番茄炒蛋：“快尝尝我做的，今天的番茄特别甜，我喜欢吃甜口的，炒的时候我还加了半勺白糖提鲜，对了，这红薯叶也是我炒的，特意多放了点蒜末，香得很。”
谢临洲先咬了口番茄炒蛋，酸甜与醇香在嘴里散开，口感嫩滑；又夹了一筷子红薯叶，脆嫩的叶子带着蒜香，清爽解腻，果然比往常更合心意。
他笑着说：“都好吃，看来你的手艺又进步了，这红薯叶炒得比外头的酒楼还地道。”
阿朝被夸得脸颊微红，也给谢临洲夹了块排骨：“好吃你就多吃点，这豇豆是上午刚摘的，炖了快一个时辰，吸满了肉香，你尝尝。”
两人一边吃，一边聊着天，谢临洲说起今日在国子监，同僚们因窦唯出书而对他格外热络的趣事，还自嘲道：“我还以为是自己终于靠实力征服了他们，结果竟是沾了学生的光，倒有些哭笑不得。”
阿朝听得直笑，又给他盛了半碗汤，慢慢道：“这有什么，你教出这么出色的学生，本就是你的本事。再说了，窦唯当初若不是遇到你，说不定早就放弃农具改良了，哪能有今日的成就？你最近确实辛苦，每天早出晚归，回来还总在灯下批改学子们的作业，这汤和排骨都得多吃点，补补力气。”
谢临洲顺从地又喝了半碗汤，看着阿朝忙着给他夹菜的模样，眼底满是温柔。
他夹了段豇豆放在阿朝碗里：“你也吃，这豇豆炖得软乎乎的，很入味，别光顾着给我夹。”
阿朝笑着吃下，又想起什么似的，说道：“对了，今天摘番茄和红薯叶的时候，雪球还偷啃了个小番茄，被我抓了个正着，你看它现在还老实着呢，趴在那儿不敢动。”
两人顺着话题聊起雪球白天的趣事，又说起窦唯以后的打算，偶尔有晚风拂过，带着院角石榴花的香气，吹动着桌上的烛火，明明灭灭。
石桌旁的雪球乖乖趴在地上，偶尔抬头看他们一眼，尾巴轻轻晃着，一派岁月静好。
谢临洲吃了半碗米饭，又啃了两块排骨，喝了小半碗汤，只觉得浑身暖洋洋的，连日来的疲惫消散了不少。
他放下碗筷，看着对面笑意盈盈的阿朝，轻声说：“有你和这些热乎饭在，再辛苦也值了。”
阿朝闻言，脸颊更红了，伸手给他擦了擦嘴角的酱汁：“说什么呢，我们本就是一家人。以后你要是累了，回来我就给你炒红薯叶、做番茄炒蛋，刘婶也会让厨子炖补汤和排骨，保证把你养得好好的。”
夕阳渐渐沉下，天边的晚霞变成了淡紫色。
丫鬟们收拾好桌面，阿朝与谢临洲坐在躺椅上，乘凉，看着雪球追着飘落的石榴花瓣跑，晚风里还残留着饭菜的香气。
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